中國的當(dāng)鋪一般認為不遲于南北朝出現(xiàn)，當(dāng)鋪在歷史上還有典鋪、解鋪、解庫、質(zhì)庫、長生庫、抵當(dāng)所等不同的稱呼，但典當(dāng)活動卻早已盛行。漢代時，典當(dāng)在民間非常普遍，當(dāng)時司馬相如曾把自己穿的袍子拿到集市上陽昌家里去賒酒，有了錢以后再去把它贖回來。現(xiàn)代意義上的當(dāng)鋪卻是出現(xiàn)于南朝。
中國的典當(dāng)業(yè)以“蝠鼠吊金錢”為符號，蝠與“?！敝C音，而金錢象征利潤。當(dāng)鋪的柜臺高于借款者，故后者需要舉起抵押品，故接待員稱為“朝奉”。在大門與柜臺間有一木板稱為“遮羞板”，另外有“票臺”和“折貨床”以進行交接手續(xù);而當(dāng)鋪為多層樓房，用以儲存抵押品，而又因為典當(dāng)業(yè)屬高風(fēng)險行業(yè)，當(dāng)鋪建筑亦有其要求。
典當(dāng)業(yè)以前也供奉其他特有的行業(yè)神，即財神、火神、號神。號房內(nèi)供奉火神、號神，一為求財，二為避免災(zāi)禍，旨在對老鼠表示敬意，免得各種貴重毛皮、衣料、綢緞、布匹遭受破壞;供火神防止發(fā)生火災(zāi)。
自中共建政后，典當(dāng)業(yè)被視為剝削人民的活動，而且涉及官商勾結(jié)而被禁止。30年多后，當(dāng)鋪才重新出現(xiàn)。相對而言，當(dāng)鋪在蘇聯(lián)時代并未消失，只是被國有化而已。
中國大陸在1949年中華人民共和國成立前，典當(dāng)業(yè)非常興盛。全盛時期，單在北京就有300多家。1949年后，典當(dāng)業(yè)完全停頓。
1987年12月，“成都市華茂典當(dāng)服務(wù)商行”在成都正式掛牌營業(yè)，成為當(dāng)時在新中國成立后中國大陸的第一家典當(dāng)行。1988年，遼寧、山西、廣州、上海等地均陸續(xù)出現(xiàn)了典當(dāng)行，而北京第一家典當(dāng)行“金寶典當(dāng)行”到1992年底也開始試營業(yè)。
隨著經(jīng)濟的發(fā)展，中國典當(dāng)行也已經(jīng)進入連鎖經(jīng)營時代。這表明所以我們國家的典當(dāng)行業(yè)正處于一個高速發(fā)展的時期。
典當(dāng)行在改革開放后，得益于國家政策的支持，恢復(fù)經(jīng)營到壯大成長取得了長足發(fā)展，業(yè)務(wù)也做得十分寬廣。從民品、產(chǎn)權(quán)到股權(quán)，可以說只要在典當(dāng)行資金可操作范圍內(nèi)，所有業(yè)務(wù)基本都可以囊括，并且不受地域限制。
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